George Yardley.

Imagino la cara que habréis puesto al ver una foto tan antigua y un nombre que no os suena a nada. Pero hacedme caso, ninguno de los jugadores que aparecen en esta lista han sido seleccionados "porque sí", todos tienen su sitio y la elección de cada uno de ellos tiene un sentido y un significado.

La mayor parte de los aficionados de la NBA conoce de los años 50, como mucho, a dos jugadores superlativos que dejaron huella en la Historia del baloncesto: George Mikan y Bob Cousy; y para la inmensa mayoría, esta época, poco menos que no existió (y ya no digamos los finales de los 40). Lo cierto es que esto es normal, porque casi no quedan imágenes y solo contadas fotografías. Han pasado demasiados años y ya no quedan casi personas que hayan podido vivir esta época del baloncesto, pero sobre todo, porque la difusión masiva de, especialmente este deporte, no llegaría hasta años más tarde. Sin embargo Grandes jugadores siempre los hubo, aunque hoy en día, por la evolución del juego y de los fisicos, jugadores de épocas pasadas hubiesen tenido problemas para practicar este deporte(y cualquier otro) en la actualidad (o simplemente no hubiesen podido). Esto se hace especialmente aplicable a una época en la que todavía no había llegado la integración de la "raza negra", hasta el punto de no poder participar ni en lo más minimo en el deporte americano (teniendo en cuenta la superioridad física reconocida de la "raza negra" respecto de la "blanca").
Una de las características del juego más clásicas de su evolución y relacionada directamente con este rasgo del físico, del que acabamos de hablar, fue la incorporación de la suspensión al tiro a canasta. Cuando se hace un análisis histórico acerca del tema del "salto" en el baloncesto, el esquema evolutivo que se utiliza, jugador por jugador, siempre es el mismo (por lo menos el más básico y por la fama de los jugadores): 1º Elgin Baylor, que penetraba a canasta con una suspensión muy característica, dando un salto de mucha altura que le daba tiempo a hacer movimientos en el aire antes de dejar suavemente (o bruscamente) la bola sobre el aro. 2º Julius Erving, que no necesita presentación, el primer jugador "no center" que hacía mates espectaculares (cada vez impresiona más ver aquellos mates del Dr. J sobre las canastas de los 70, que parecía que se iban a romper, que los iba a destrozar con sus machaques). 3º Michael Jordan ,"Air" Jordan, "His Airness", etc.. Pero muy poca gente sabe cual es el origen más remoto de esta forma de jugar al baloncesto.
Durante los años 50 solo un puñado de jugadores practicaban el tiro en suspensión, y ni Mikan ni Cousy formaban parte de este selecto grupo (y a Cousy casi se le puede considerar de los años 60), pero George Yardley sí. Yo, evidentemente, no he visto jugar a "Yardbird" (como le empezaron a llamar sus compañeros de "College" en Stanford, paradójicamente no por su tiro en suspensión), pero me bastó con ver un par de imágenes para quedarme asombrado con este jugador (y lo digo de veras). De las pocas imágenes que he podido ver de la NBA de los 50's, nunca había visto a nadie tirar en suspensión (de hecho, ha habido jugadores más tardios que saltaban menos que él, incluso hasta Larry Bird) . Tenía asimiladas las imágenes en blanco y negro de la época, con jugadores "raros" que no saltaban para tirar a canasta (algo que no terminas de digerir) y derrepente en un Vintage veo a un tio dando saltos para atrás; jajaja, pero Dios mio, vaya tío, este sí que era un crack! Y efectivamente que lo era. Jugando para los Pistons casi toda su carrera promedió de media 19 puntos y 9 rebotes, a destacar especialmente la temporada 57-58, en qué se salió promediando 28 puntos (el máximo anotador de la temporada) y 11 rebotes por partido, pero sobre todo, porque este promedio de puntos le valió para anotar más de 2000 en una temporada (2001 exactamente) , superando el registro de, nada más y nada menos, el propio George Mikan (1.932 puntos, por eso he dicho todo lo que he dicho).

En sus siete temporadas en la NBA Yardley logró llevar a sus Pistons (mientras se mantuvieron en Fort Wayne) dos veces a la final de la NBA, aunque perdiendo ambas frente a Syracuse (Nationals, los actuales 76ers; en el año 55, a 7 partidos) y Philadelphia (los Warriors, actualmente en la Bahía de Oakland; final del 56) respectivamente.
"The Bird" (como se le "reapodó" en la NBA) fue el primer jugador imparable del juego, porque te anotaba 20 puntos de media, sólo o "in your face", sí o sí, le defendieras concentrándote constantemente en él o no. Fue All-Star desde su segunda temporada hasta la última, cuando se retiró en 1960, cuando tan solo contaba con 32 años (7 temporadas en la NBA, con el propósito de ayudar en el negocio familiar) y, fue a causa de esto, que ha quedado en el "olvido" uno de los mejores jugadores de la época.
George Yardley, creedme, debería ser recordado con el mismo grupo de los Mikan, Cousy, Pettit o Dolph Schayes, todos ellos nombrados entre los 50 mejores jugadores de la Hª de la NBA . Como todos los jugadores "olvidados" a los que vengo reconociendo en tributo,Yardley, tampocó está incluido en la lista oficial de los 50 Greatest que elaboró la NBA en 1996 (aunque sí es Hall of Fame). A George Harry Yardley III, IN MEMORIAM, fallecido el 12 de Agosto de 2004 a la edad de 75 años dedico este post, para que sepa que hay gente que entiende de baloncesto.